《經濟學人》：為什么日本的自動化公司對全球工業不可或缺？
http://www.debgrams.com 2022-03-16 08:47 來源：東西智庫
在疫情肆虐的兩年里，短缺和瓶頸一直是世界各地的制造商感到沮喪的根源。對于少數從事維持工廠運轉和供應鏈完整的公司來說，這些挫折已經成為歡呼和利潤的來源。特別是日本的工業設備制造商，隨著公司轉向自動化，訂單激增，首先是 covid-19對人類勞動力造成的破壞，然后是由于勞動力市場緊張和工資成本上升。
過去十年中，世界上的工業機器人存量增加了兩倍。根據國際機器人聯合會（一個貿易團體）的數據，日本每年提供45%的新機器人。它還生產許多其他自動化設備，從激光傳感器到檢測套件。即使在最近的科技股拋售之后，日本四家杰出的設備生產商–Keyence、Fanuc、smc和 Lasertec–的總價值是五年前的2.5倍（見圖表）。去年，Keyence公司的創始人瀧崎武光（Takizaki Takemitsu）短暫地成為日本首富。他290億美元的財富比孫正義的一半還要多，孫正義是一位張揚的科技投資者，是日本企業界最具有全球知名度的人。瀧澤蘿拉的公司和它的其他設備制造商并不是家喻戶曉的名字。但他們生產的硬件正在成為許多工業供應鏈的關鍵任務，就像半導體一樣。
日本是一個著名的熱愛機器人的地方，產生了一個強大的自動化公司，這一點并不奇怪。幾十年來，由癡迷于效率的日本公司（如汽車制造領域的豐田公司或消費電子產品領域的松下公司）開創的準時制生產，已經涉及到用機器取代人類。在20世紀90年代日本勞動年齡人口開始萎縮后，這種競爭優勢的來源成為國內制造商的生存必需品。今天，隨著其他富裕國家進入人口老齡化，這也成為它們的競爭優勢之一。KEYENCE和SMC現在一半以上的收入來自國外。Fanuc和Lasertec甚至更加國際化，80%以上的銷售額來自海外。
SMC公司向芯片制造商銷售氣動控制設備，其業務蓬勃發展，特別是在包括美國和歐洲在內的地方努力將更多的半導體生產帶回家的情況下，擔任smc公司董事會成員的太田正弘說：”一些新的外國需求是世界對計算機芯片永不滿足的結果。Lasertec公司幾乎壟斷了最先進的半導體光罩的檢測工具–通過這些光罩將電路圖案刻在硅片上。自2020年初以來，其股價已飆升四倍，成為亞洲表現最好的藍籌股之一。基恩士的精密傳感器對于檢測半導體表面的缺陷也同樣至關重要。
當然，這些公司的設備在其他領域也很方便。生產大型工廠機械臂的Fanuc公司，長期以來一直是汽車裝配線上的一個固定裝置。負責Fanuc美國業務的Mike Cicco指出，電動汽車的發展需要汽車制造商具備一系列新的能力–這反過來也需要新型機器人。Fanuc預計今年將向福特在德國科隆的工廠提供500臺機器人，因為該工廠將成為福特科隆電氣化中心。
事實證明，成為不可或缺的人是有利可圖的。日本自動化工業綜合體的所有四個明星企業都擁有超過20%的營業利潤率。其中盈利能力最強的KEYENCE公司的利潤率超過了50%。該公司在過去三個季度中的每個季度都報告了創紀錄的凈利潤。與Nvidia等芯片公司一樣，Keyence公司不生產產品，而是設計產品并協助客戶在其工廠中部署產品。Lasertec公司也很少自己生產。這種輕資本的做法有助于維持利潤。KEYENCE僅將其凈銷售額的3%用于研究和開發（R&D）。同樣，smc公司的支出也在4%左右。Fanuc確實獨立制造了幾乎所有的產品，并在生產能力和研發方面進行了更多投資。但它有效地利用了這些資本，尤其是，作為一個機器人制造商，它部署了大量自己的機器人來為客戶制造機器人。它最大的 “熄燈 “工廠可以運行一個多月，周圍沒有昂貴的人類操作員。
日本的自動化公司的成功也歸功于企業文化。smc公司保持著一個由6000名銷售人員組成的網絡，這些銷售人員同時也是對客戶設備有深入了解的系統工程師。KEYENCE不使用中間商來銷售其產品，完全依靠自己的銷售隊伍。與smc一樣，許多人都是工程師，他們在客戶的工廠車間里花了大量的時間來識別那些可能被忽視的小毛病和調整。他們的努力得到了豐厚的回報。日本出版商《日經新聞》（Nikkei）報道說，在上一個財政年度，基恩士的平均工資超過了15萬美元。
自動化明星企業，就像整個日本公司一樣，往往對股東不太慷慨。大多數公司坐擁大量現金；Keyence在上一財政年度擁有超過100億美元的流動資產。這些公司的矜持性格和他們的緊縮政策是如此成熟，以至于一些投資者說，這種態度的任何突然轉變都可能是這些公司發生重大且可能不受歡迎的變化的跡象。
投資者不得不依靠這種讀數，因為至少按照當代西方公開股東關系的標準，并不總是清楚公司內部的情況。正如專注于技術的英國資產管理公司Baillie Gifford在2020年所言，smc的 “傳統日本公司治理方法 “只提供了有限的股東參與。一位持有基恩士股份的資產經理報告說，他從未與基恩士的管理層直接對話。
隨著這些公司變得越來越國際化，它們將面臨壓力，在向股東派息和投資方面都要更加坦誠，更加節儉。在美國激進的對沖基金Third Point的壓力下，Fanuc在2015年大幅增加了其股息。隨著日本對牛虻投資者的厭惡程度降低，自動化公司應該會有更多這樣的呼吁。同時，為了保持其創新優勢，這些公司可能需要在研發上花費更多。在與西方的科技地緣政治緊張關系中，中國希望減少對包括機器人技術在內的各種先進技術的外國供應商的依賴。如果成功，中國的戰略將同時剝奪日本公司的大市場，并創造新的全球對手。成為不可或缺的人是一回事。保持這種地位是另一回事。
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