亞馬遜如何引爆機器人軍備競賽？
http://www.debgrams.com 2016-07-04 17:29 來源：彭博社
以下內容來自彭博社，作者Kim Bhasin和Patrick Clark ，原標題《How Amazon Triggered a Robot Arms Race》，虎嗅翻譯。
曾被廣泛用于倉庫中的Kiva機器人在母公司被亞馬遜收購后不再對外出售，曾令大型零售商們一籌莫展，但現在這一領域的空白被越來越多的初創企業填補。亞馬遜還在發力于無人機及人工智能領域。
亞馬遜倉庫中的工作場面經常是忙碌而慌亂的。工人們跑來跑去將商品放入包裝箱中，操縱液壓懸臂搬運沉重的箱子。一群短粗的橘色機器人在地上滑動，如同一個有知覺的冰球，堆積顧客購買的從暢銷書到廚具的各樣商品。
這些橘色機器人就是Kiva，曾經是倉儲行業的傳奇。亞馬遜在2012年花費7.75億美元收購Kiva機器人的母公司。這次的收購讓亞馬遜公司CEO杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）成為倉庫機器人系統行業的領導者。貝佐斯隨后決定只在亞馬遜公司使用該型機器人，停止向倉儲公司和零售商出售Kiva。合同結束后，他們不得不另外尋找辦法來滿足消費者對速度的要求。唯一的問題是，Kiva是幾乎唯一的選項。
這一過程花費了四年，一家初創企業已經準備好用新型機器人取代Kiva，全球的倉儲公司找到了可以取代Kiva的倉庫機器人。Kiva已經證明了使用機器人的工作效果比人工更有效率。全新的機器人以一種不同的方式出現在公眾視野中，部分原因是整個行業仍在嘗試，部分原因是專利問題。一些廠商專注于如何從貨架上拿取貨物，另一些則專注于研發觸摸屏。所有的公司都希望幫助零售商節約開支，因此這些公司都在盡最快的速度研發推出自己的產品。
亞馬遜在全球的倉庫中共使用了三萬臺Kiva機器人。亞馬遜公司全球副總裁戴夫·克拉克（Dave Clark）表示，使用Kiva機器人幫助亞馬遜公司節約了約20%的營業支出。根據德意志銀行（Deutsche Bank，德銀）的一份分析報告，在一個倉庫中使用Kiva機器人將節約2200萬美元倉儲物流費用。在100個或更多未使用Kiva的配送中心使用這些倉儲機器人將幫助亞馬遜額外再節約25億美元的開支。
有倉儲界的Airbnb之稱的倉庫資源共享平臺Flexe公司首席執行官卡爾·西布雷希特（Karl Siebrecht）稱：“若想在電商領域做大做強，你的倉庫內部需要夠復雜。”亞馬遜是第一家將倉庫中各種各樣商品打包放入一個箱子并送貨上門的公司。現在電子商務是零售業中快速崛起的部分，更多的公司的發展策略向電子商務方向轉移。西布雷希特補充道：“自動化成為整個行業發展的重點。”
由于收購了Kiva，目前行業內只有亞馬遜公司規模化的使用這項技術。包括沃爾瑪、梅西百貨（Macy's）在內的全球大型零售商都在大量使用機器人改造公司的倉儲系統。他們仍依賴于過去辦法大量的包裝工將商品打包后放到傳送帶上。
對于新的機器人生產商，潛在市場相當廣闊。有自有倉庫的物流公司開始設計自己的自動化系統。甚至一家初創企業是由Kiva的前雇員創立的。自動化系統的競賽已經展開。
節約更多開支
現代倉庫為長方形，高40英尺，各側均設有裝卸平臺。通常情況下，在購物高峰季，所需裝卸平臺將增加。最近零售商已經做出一些改進：地板通常接近設計的非常平整，便于技術人員管理大量的倉庫機器人。
盡管自動化長期以來對工人都只是一個潛在的威脅，現在越來越多的因素可能導致倉庫工人現狀加劇惡化。根據美國勞工部5月季調后數據顯示，全美共有85.6萬倉庫工人。商業地產商CBRE公司的行業分析師大衛·伊根（David Egan）稱這些工人的平均時薪為12美元。全美各州的最低工資標準提升后，人工成本將提高。特別是那些地處市中心附近的人工成本。零售商們像亞馬遜一樣也開始當天送達，需求量將處于高位。
由于發展的趨勢是越來越多的美國企業更加依賴自動化，投資者投資全自動分配中心希望可以對沖掉不確定性。機器人在長期內可以幫助減少人工成本，還可以幫助雇主們平穩度過勞動力短缺--大型零售商在圣誕節時都會遇到的問題。機器人可以幫助提高速度，工作更加精確減少犯錯并在電子商務的發展推動租金增加的情況下提高平方英尺的勞動生產率。
所有這些已推動了新型倉儲自動化的研發。科爾尼咨詢公司的合伙人庫馬爾（Raj Kumar）表示：“一些公司正在進行大計劃，大多數公司是在一個倉庫的某個區域或某個倉庫進行嘗試。”這些公司中包括沃爾瑪，他們已開始用機器人運送服裝。沃爾瑪沒有進行郵件置評，此前已實驗用無人機運送貨物，希望以此可以比業內同行節約更多時間。
機器人公司Locus Robotics的聯合創始人兼董事會主席布魯斯·威爾第（Bruce Welty）稱：“倉庫是一個非常高科技的地方。自動化是唯一可以節約開支的辦法。”他的公司研發的機器人并不是簡單的代替人工。
亞馬遜拿走了一切
Locus Robotics是物流公司Quiet Logistics的子公司。威爾第和他的合作伙伴創辦生意原先使用的是Kiva機器人。他們圍繞Kiva機器人設計軟件系統，增加了Kiva機器人工作的效率。威爾第的創新被諸如Zara、Gilt和Bonobos等公司使用。但亞馬遜出現后收購了Kiva的一切。
威爾第稱：“有一次我對我的董事會開玩笑說，‘哥幾個，如果亞馬遜拿走了一切，那我們的真的無路可走了’。但我從沒想過這個事情會真的發生。這樣的變化在倉儲業是史無前例的：大量倉庫放棄某項特定的技術。通常，一個公司收購另一家公司后仍會維持原狀。但亞馬遜不一樣，他們希望Kiva只為他們自身服務。”
亞馬遜拒絕置評。
所以在2014年較早時候，Quiet Logistics決定親自進行研發，而并不是使用其他人的技術。威爾第招募了一個團隊。大約一年的時間他們有了原型產品。隨后Locus robots脫離了母公司，并從風投處得到了80億美元融資。迄今為止，Locus的產品僅適用于Quiet Logistics的倉庫。但Locus表示已與三家大型零售商達成協議。并表示計劃在下一年產品將被用于更多的倉庫中。
Locus的機器人產品比Kiva的產品更小巧，并配有觸摸屏。這型機器人可以與工人溝通。每個負責特定區域的人類工人在檢索后把所需貨品交給機器人，并由機器人將產品運輸至下一環節。工人可以省下在倉庫內運送貨品的時間。這或許是人與機器人完美配合工作的例子。
圣何塞的Fetch Robotics公司設計生產了一種可以跟隨工人左右，收納工人從貨架上取出的產品的機器人。馬薩諸塞州的Harvest Automation公司也設計了類似產品。還有很多歐洲公司專注于研究初級階段的倉庫自動化。但有很多的新的系統都專注于貨運環節，很多廠商都試圖設計可以自主從貨架取貨的機器人。德國Magazino公司設計的Toru型機器人可以取貨。一家由前Kiva員工創立的、總部位于波士頓的6 River Systems公司目前設計全新的產品，該產品仍處于保密階段。
威爾第表示：“這是一場完美風暴。Kiva為這項技術的出現鋪平了道路，但后面需要我們繼續研究。”
全自動無人機
亞馬遜已經意識到了這一點。其他的倉儲商工作變得更有效率，亞馬遜也不愿落于人后。亞馬遜正加緊對自動化的研發希望節約開支、增加工作效率。由于收購了Kiva，亞馬遜的自動化無人機
研發工作進展非常順利。
奧本海默公司的分析師杰森·赫夫斯頓（Jason Helfstein）稱：“我并不確定這些是否是亞馬遜目前想要的。你需要一個全自動駕駛車輛？半自動駕駛卡車？”
3月，亞馬遜在加州秘密舉辦了一個發布會，機器人公司云集于此。與會者討論了從人工智能（artificial intelligence，AI）到空間探索問題。
演講者被要求禁止透露細節，亞馬遜也未予置評。在2014年，貝佐斯極罕見的分享了一點他的新的機器人系統的計劃。他表示亞馬遜的無人機隊正在進行更新換代。6月時，貝佐斯表示亞馬遜在人工智能領域已進行了四年的研發，超過1000名員工參與其中。
“很難猜測在未來20年這會對社會有多么巨大的影響。”
根據亞馬遜在領英（LinkedIn）發布的工作信息，亞馬遜公司今年較早時候將Kiva公司更名，這支新的被命名為Amazon Robotics的團隊在招聘團隊負責人來研發一個“新的機器人的平臺”
人類處于危險中
就像此前這個技術承諾將發展到何種高度，機器人并未將人工的倉庫完全擠出市場。這場狂風暴雨般的改變的初衷仍是為了提高工作效率和準確性，確保把應運送的商品放入應放入的箱子中。
一些新的系統可以將產品從貨架中取出，例如位于匹茲堡的IAM Robotics公司。他們的系統用一個無人駕駛車輛驅動一個懸臂抓取小件貨物。盡管這需要工人非常小心的將貨物放置在貨架上，確保機器人可以準確拿到。
倉庫工人約有一半的工作是簡單而枯燥的，要在倉庫內移動貨物，有點類似向雜貨店貨架上放置貨物。這是一項緊張的工作，雇員每天通常需要在倉庫中行走超過12英里。由于新型機器人正逐步投入使用，特別是有大量庫存和復雜填充操作的電商的倉庫，這些人將成為從事最危險工作的倉庫工人。
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