機器人將徹底改變人類的生活方式
http://www.debgrams.com 2009-06-29 14:27
撰文 比爾·蓋茨（Bill Gates）
翻譯 郭凱聲
30年前，比爾·蓋茨毅然棄學，創立微軟，成為個人電腦普及革命的領軍人物；30年后的今天，他預言，機器人即將重復個人電腦崛起的道路。點燃機器人普及的“導火索”，這場革命必將與個人電腦一樣，徹底改變這個時代的生活方式。
此刻我心里所想的并不是那些往事，而是現在機器人行業的發展——目前這個領域的狀況與30年前的電腦行業極為相似。今天在汽車裝配線上忙碌的一線機器人，正是當年大型計算機的翻版。而機器人行業的利基產品也同樣種類繁多，比如協助醫生進行外科手術的機械臂、在伊拉克和阿富汗戰場上負責排除路邊炸彈的偵察機器人、以及負責清掃地板的家用機器人。還有不少電子公司參照人、狗、恐龍的樣子制造機器人玩具，而發燒友們都迫切希望能弄到一套最新版的樂高（LEGO）機器人套件。
與此同時，一群堪稱全世界最聰明的人正設法解決機器人技術中最讓人頭疼的問題，比如視覺識別、導航及機器學習。現在看來勝利在望，2004年，美國國防部高級研究項目局（DARPA）主辦了首屆機器車挑戰大賽（Grand Challenge）。在這方面，機器人行業與電腦行業也有驚人的相似之處：互聯網的鼻祖Arpanet網當年也正是靠了美國國防部高級研究項目局大把銀子的資助，才能順利“降生”。
機器人行業現今面臨的挑戰，也和30年前電腦行業遇到的問題如出一轍：機器人制造公司沒有統一的操作系統軟件，流行的應用程序很難在五花八門的裝置上運行。機器人的處理器和其他硬件的標準化工作也未開始，在一臺機器人上使用的編程代碼，幾乎不可能在另一臺機器上發揮作用。如果有人想開發新的機器人，通常得從零開始。
雖然困難重重，但我跟涉足機器人技術的大學研究人員、實業家、發燒友，乃至高中生都談到過這方面的話題，他們那種知難而進的激情和對未來的期許，令我不由回想起自己的經歷。當年我和保羅·艾倫一邊看著各種新技術相互融合，一邊夢想著將來有一天，家家戶戶的書桌上都擺著電腦。現在，我看著多種技術發展的趨勢開始匯為一股推動機器人技術前進的洪流，我完全能夠想象，機器人將成為我們日常生活的一部分。我堅信，分布式計算、語音與視覺識別以及無線寬帶網絡等新技術，將為我們開啟通向新一代自主式裝置的大門，使電腦不僅能在虛擬世界里大顯身手，還能代替我們執行現實世界中的各項任務。或許我們很快將跨進一個新時代，那時，電腦將走下辦公桌，通過它，我們能夠觀看、傾聽、觸摸，甚至操縱那些我們難以親自接觸的東西。
距離夢想有多遠
制造機器人的夢想已經延續了幾千年，形形色色的機器人在科幻故事里大行其道，不過現在的機器人連門和敞開的窗都很難區分開。
“機器人”(Robot)這個術語是1921年捷克劇作家卡雷爾·恰佩克（Carel Capek，l890年-l938年）首創的，很快就流行開來。科技奇才達·芬奇l495年的草稿中夾著一張制作機械騎士的草圖，這位機器人騎士能坐能站，手腳還能活動。人們認為這應該是第一份人形機器人的設計圖。
一個世紀以來，眾多風靡一時的科幻作品使機器人成了大眾文化中司空見慣的角色。機器人在科幻世界中如此大行其道，表明公眾也認同，有朝一日機器人將會融入我們的日常生活，成為我們的忠實助手乃至親密伴侶。
事實證明，許多本領在人看來或許只是小菜一碟，對機器人來說卻難于登天——它們甚至分不清打開的門和窗有何不同。
不過，研究人員已經逐漸摸索出解決辦法。擁有超強處理能力的電腦日益普及，將為研究者排憂解難。廉價的計算和存儲能力，使科學家能動用大量電腦資源，踢走那些阻礙機器人進入現實世界的絆腳石。例如，語音識別程序已經能相當有把握地辨別單詞，但如何根據上下文悟出這些單詞的含義要難得多。可以預見，隨著電腦計算能力的持續提升，機器人設計師將借助越來越強的處理工具，輕松解決更為復雜的問題。
開發機器人的另一個障礙是硬件設備的成本過高，例如傳感器、電機和伺服裝置等都價值不菲（傳感器的作用是收集環境信息，比如測定機器人距某一物體有多遠，而電機和伺服器的功能則是以恰當的力度靈巧地擺弄物體），但目前這些器件的售價也在迅速下降。
現在，機器人設計師無須花費太多，就能為機器人配備全球定位系統芯片、攝像頭、麥克風陣列（array microphone，從背景噪聲中識別聲音的能力優于傳統麥克風）以及其他種種傳感器。這些新加入的傳感器件將使機器人如虎添翼。今天的機器人已經可以承擔某些具有相當難度的工作，例如打掃房間、協助排除路邊炸彈等。
改變時代
機器人將成為由PC控制的外接設備。它們的樣子也許會離我們的科幻故事越來越遠，但樣子并不重要，重要的是，它帶給我們的改變絲毫不遜于PC過去30年來的影響。
機器人融入我們日常生活的步伐有多快？據國際機器人聯盟調查，2004年，全球個人機器人約有200萬臺，到2008年，還將有700萬臺機器人投入運行。按照韓國信息通信部的計劃，到2013年，韓國每個家庭都能擁有一臺機器人；而日本機器人協會預測，到2025年，全球機器人產業的“蛋糕”將達到每年500億美元的規模（現在僅有50億美元）。
與20世紀70年代PC行業的情況相仿，我們不可能準確預測出究竟哪些用途將推動這個新興行業進入臨界狀態。不過看起來，機器人很可能在護理和陪伴老年人的工作上大展宏圖，或許還可以幫助殘疾人四處走走，并增強士兵、建筑工人和醫護人員的體力與耐力。機器人可以檢修危險的工業設備，處理各種危險物品，巡查偏遠地區的輸油管道，還能協助醫生診斷并治療遠在數千里之外的病人，而在保安系統及搜救行動中，機器人更是義不容辭地充當起關鍵角色。
未來也會有不少機器人看起來酷似《星球大戰》中的人形金屬怪物，但絕大多數機器人的外貌肯定將與C-3PO（《星球大戰》中那個多愁善感的人形機器人）迥然不同。實際上，隨著移動式外設的日益普及，我們可能越來越說不清到底什么才是機器人。這些機器人的功能高度專業化，深入千家萬戶，但外貌卻跟科幻作品中那些兩足擬人機器大相徑庭，說不定我們不會再把它們叫做機器人。不過，名字并不重要，重要的是，隨著這些裝置的價格逐漸降低，達到普通消費者能夠承受的水平，它們極有可能使人類社會生活的方方面面——包括工作、交流、學習及娛樂等，發生翻天覆地的變化，影響之深遠絲毫不遜于過去30年間個人電腦給我們帶來的改變。
編輯精選
